Zorros árticos en Dovrefjell: proyecto de reintroducción de zorros árticos: esperanza para el future - rewilding

El zorro ártico estuvo al borde de la extinción en Noruega. En 2005, se estableció una estación de cría de zorros árticos en Sæterfjellet, cerca de Oppdal. Desde entonces, el proyecto de reintroducción de zorros árticos ha multiplicado su población en Noruega. El objetivo es lograr una población viable y sostenible en varias zonas montañosas. El proyecto noruego también contribuye al aumento de la población en Suecia y Finlandia, ya que algunos animales migran allí, pero también existe un proyecto nórdico para aumentar el número de zorros árticos en toda la región nórdica.

En el siglo XIX, existía una gran población de zorros árticos en toda la región nórdica. El zorro ártico, también llamado zorro polar, está particularmente bien adaptado al clima de las regiones árticas y de las altas montañas del norte. Ningún otro mamífero posee un pelaje tan aislante del calor como este. Dado que también existía una buena cantidad de pequeños roedores, las condiciones eran ideales para el zorro ártico en muchas de nuestras zonas montañosas.

Dovrefjell es una de las zonas donde se extinguió el zorro ártico. El zorro ártico ha sido reintroducido en esta zona y en otras dos zonas donde también se extinguió.

Sin embargo, desde finales del siglo XIX y principios del XX, la caza intensa y descontrolada provocó un drástico declive. Esta tendencia se agravó aún más a medida que la extensa invasión natural reducía y fragmentaba los hábitats de los animales. En las últimas décadas, han intervenido otros factores. Tras la eliminación de los lobos y glotones del hábitat del zorro ártico, su supervivencia se volvió más difícil, ya que estos depredadores mataban presas cuyos restos podía consumir en invierno, cuando era difícil encontrar otro alimento. El cambio climático también ha generado problemas.

El zorro ártico necesita grandes territorios para obtener suficiente alimento. La extensa invasión de tierras ha destruido muchos de sus hábitats.

El zorro ártico estuvo protegido desde 1930 y lo ha estado desde entonces. Sin embargo, a pesar de la protección y otras medidas de protección, no ha sido posible revertir la tendencia. A principios de la década de 2000, la situación era crítica. En aquel entonces, solo quedaban entre 40 y 60 zorros árticos en toda la región nórdica, y estaba clasificado como especie en peligro crítico de extinción en la Lista Roja. En muchas zonas montañosas, como Dovrefjell, el zorro ártico estaba extinto.

El zorro ártico vive en zonas montañosas sin árboles desde la meseta de Hardangervidda en el sur hasta la costa de Finmark en el norte.

En 2005, se inició un programa de reintroducción de especies silvestres bajo los auspicios del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza (NINA), con el objetivo de criar y liberar zorros árticos tanto en zonas donde habían sido extirpados como en zonas donde se encontraban en peligro crítico de extinción. Este programa de cría ha desarrollado métodos para la cría de zorros árticos en cautividad y la liberación de crías. Afortunadamente, este proyecto es motivo de optimismo.

En 2024, el programa de cría liberó un total de 494 zorros árticos desde su inicio. Estas crías se distribuyeron en nueve zonas montañosas diferentes a lo largo del hábitat del zorro ártico, que se extiende desde la meseta de Hardanger, al sur, hasta la península de Varanger, al norte. En 2024, se estimó que la población adulta de zorros árticos se situaba entre 303 y 365 individuos. En 2024, se observaron 64 camadas de crías. En total, entre 2011 y 2024, hubo 568 camadas de zorros árticos en Noruega. Si bien estos datos son prometedores, es importante continuar con este trabajo durante mucho tiempo. Actualmente, se prevé que el programa de cría continúe durante 10 a 15 años. Existen otros factores que podrían hacer incierto el futuro del zorro ártico.

La estación de cría de zorros árticos se estableció en las altas montañas cerca de Oppdal. Foto: NINA

La estación de cría cuenta con ocho recintos, cada uno del tamaño de medio campo de fútbol. En cada recinto hay una pareja de zorros árticos con su propia madriguera. Foto: NINA

Hasta que las poblaciones aumenten, el tamaño en sí mismo será un problema. Cuando las poblaciones son pequeñas, basta con pocas enfermedades o accidentes para que todo el grupo se extinga. La endogamia es un problema grave cuando se tienen poblaciones pequeñas en áreas limitadas. Por eso es importante el Programa de Monitoreo del Zorro Ártico para asegurar una población viable. En Escandinavia, ya se ha producido una reducción del 25 % en la variación genética. Si esta tendencia continúa, podría ser difícil mantener una población sana.

Aunque el zorro ártico posee una fantástica capacidad para localizar grupos de zorros árticos alejados de su hábitat, relativamente pocos individuos se desplazan de un hábitat a otro. Una razón es que los grupos son demasiado pequeños como para requerir la emigración. Otra es que la invasión natural y la actividad humana lo han dificultado. La falta de intercambio de individuos entre hábitats reduce la diversidad genética. Por ahora, solo se están liberando animales del proyecto de cría, pero más adelante podría ser posible obtener nuevos genes de poblaciones de otros lugares, por ejemplo, capturando algunas de las crías nacidas en la naturaleza, cuidándolas en la estación de cría de agosto a enero y liberándolas de nuevo en otra zona. Esto podría contribuir a aumentar la diversidad genética y, al mismo tiempo, a la supervivencia de más individuos, ya que la tasa de mortalidad de las crías nacidas en la naturaleza es muy alta.

Se liberan varias crías simultáneamente durante el invierno con la esperanza de que puedan formar parejas y reproducirse ya durante el primer año. El apareamiento tiene lugar en marzo/abril y las crías nacen en mayo/junio. Para que el zorro ártico pueda reproducirse, es necesario contar con una buena cantidad de pequeños roedores. Foto: NINA

Dado que el zorro ártico solo vive un promedio de cinco años, sus poblaciones dependen en gran medida de ciclos regulares de pequeños roedores. Preferiblemente, debería ser un año de lemmings o de ratones con una frecuencia mayor que cada cinco años. Los lemmings se reproducen durante todo el invierno bajo la nieve. Los inviernos más cálidos, con períodos más cortos de cobertura de nieve y más lluvia, resultan en una menor población de lemmings. Por lo tanto, el cambio climático puede representar una gran amenaza tanto para las poblaciones de lemmings como para las de zorros árticos.

El objetivo del proyecto de cría es aumentar la población a un tamaño tal que las subpoblaciones individuales en todo el país puedan soportar períodos con baja disponibilidad de pequeños roedores. A finales del siglo XIX, se cazaban aproximadamente 2.000 zorros árticos al año. En el invierno de 1880/1881, cuatro cazadores capturaron 400 zorros árticos solo en la península de Varanger. Esto demuestra lo grande que fue la población en su momento. En el proyecto de cría, casi no nacieron zorros árticos en el período de 2000 a 2012 debido a que hubo años de mala población de pequeños roedores. Sin embargo, la situación ha cambiado en los últimos diez años. La población ha aumentado significativamente y han nacido muchas camadas de cachorros a pesar de los años de mala población de lemmings. Esto da esperanza de que será posible lograr una población sostenible de zorros árticos que pueda valerse por sí misma.

Se liberan cachorros. Foto: NINA

Pero hasta entonces, debe recibir alimentación complementaria. En 2024, se instalaron 131 comederos en todo el hábitat del zorro ártico en Noruega, excepto en Børgefjell. Estos están diseñados para que el zorro rojo no pueda obtener alimento de ellos. De media, se llenan poco menos de 100 kg de alimento seco por comedero al año. Si la población de pequeños roedores no aumenta, la alimentación complementaria podría tener que continuar durante mucho tiempo. No se sabe con certeza cuánto tiempo será necesaria, pero el objetivo es poder suspenderla en unos 15 años.

Los zorros árticos se presentan en tres colores: blanco, azul y arena. El zorro blanco es blanco en invierno y marrón grisáceo claro en verano. El zorro azul es marrón oscuro tanto en verano como en invierno. La variedad arena es extremadamente rara. Es blanca en invierno, marrón claro en verano y tiene la nariz rosada en lugar de negra. Foto: NINA

El cambio climático le ha dado una ventaja al zorro rojo. A medida que la línea de árboles asciende, su hábitat se expande, mientras que el zorro ártico se ve obligado a desplazarse hacia las montañas, donde las oportunidades de guarida y acceso al alimento pueden ser menores. La actividad humana y la construcción de cabañas en las altas montañas también le han dado al zorro rojo un mayor acceso al alimento en invierno, eliminando así la ventaja que tenía el zorro ártico. El zorro rojo es casi el doble de grande que el zorro ártico y, por lo tanto, lo superará fácilmente en la competencia. En la península de Varanger, se matan algunos zorros rojos para darle más espacio al zorro ártico, pero esto actualmente ocurre en menor medida en otras partes del país.

Los zorros árticos tienen camadas numerosas de crías. El promedio es de 6 a 8, pero en años buenos de cría puede llegar a 10-15. Construyen guaridas con múltiples salidas y usan la misma guarida una y otra vez. Una guarida puede ser utilizada por varias generaciones durante hasta cien años. Foto: NINA

Los cachorros dependen del entrenamiento de sus padres para arreglárselas solos. Si bien esto es insuficiente cuando solo están juntos en el recinto, muchos se adaptan bien al aire libre, pero la tasa de mortalidad es mayor que la habitual en una población salvaje. Foto: NINA

2024 fue un buen año para los lemmings. Esto también significó el nacimiento de muchas crías de zorro ártico. Hay un año de lemmings aproximadamente cada tres o cuatro años. Cuando no es un año de lemmings, los zorros árticos no tienen crías, o solo tienen unas pocas. Una pareja de zorros árticos suele vivir junta toda la vida. Foto: NINA

El zorro ártico tiene el tamaño de un gato. En Noruega pesa entre 2,5 y 5 kg. Mide entre 46 y 73 cm de largo y tiene una cola adicional de entre 25 y 52 cm. Foto: NINA

El zorro ártico es un depredador, pero también una presa. El águila real es uno de sus enemigos. Caza tanto cachorros como zorros árticos adultos, tanto en libertad como en la zona de cría. El zorro rojo es otro. También puede matar zorros árticos adultos y cachorros, pero el mayor problema es que ahuyenta al zorro ártico de los mejores escondites. Foto: NINA

El zorro ártico es un depredador que se alimenta de todo lo que cae en sus manos. El lemming es su principal fuente de alimento, pero también se alimenta de otros pequeños roedores y puede capturar tanto liebres como aves. Defiende un territorio de entre 17 y 31 kilómetros cuadrados y, por lo tanto, depende de un amplio espacio para sobrevivir. Foto: NINA

El zorro ártico tiene el pelaje más cálido de todos los mamíferos. En la época más fría del año, sus patas también están cubiertas de pelo. Puede soportar temperaturas de hasta -40 °C sin tener que acelerar su metabolismo. Tiene una gran capacidad para almacenar nutrientes en forma de grasa. En caso de tormentas prolongadas, puede enterrarse en una grieta o dejarse cubrir por la nieve, donde puede sobrevivir durante varias semanas sin alimento. Foto: NINA

El futuro del zorro ártico

Las vastas zonas de tundra que rodean el Ártico albergan grandes poblaciones de zorros árticos, por lo que están clasificados como viables en la Lista Roja internacional. Las altas montañas de Escandinavia se encuentran en el límite del área de distribución del zorro ártico. Estas zonas son más vulnerables al cambio climático, y sus poblaciones siguen amenazadas, aunque el programa de cría ha mejorado su clasificación de "en peligro crítico" a "alto peligro" en la Lista Roja noruega.

Tanto Noruega como Suecia cuentan con sus propios planes de acción para preservar y fortalecer la población de zorros árticos. Noruega se ha comprometido a garantizar la supervivencia del zorro ártico, y se le ha otorgado prioridad. El proyecto y el programa de cría del zorro ártico en Oppdal es una de las medidas más importantes para lograrlo. El programa de cría en Noruega también ha contribuido a una mejora en Suecia y Finlandia, ya que algunos animales noruegos han emigrado a nuestros países vecinos. Se ha establecido una cooperación nórdica para monitorear y fortalecer la población de zorros árticos en los países nórdicos.

En el futuro, es posible encontrar al hermoso zorro ártico en este terreno, como era frecuente en el siglo XIX. Actualmente, la población es tan baja que las probabilidades son escasas.

Dovrefjell es uno de los lugares donde el programa de cría, liberación y reintroducción de zorros árticos ha tenido éxito. También es una zona popular para senderistas. Sin embargo, al desplazarse por estas zonas, es importante recordar que el zorro ártico está protegido y que no se permite perseguirlo ni acercarse a menos de 300 metros. Tampoco se permite permanecer a menos de 300 metros de su guarida.

Gracias: Las imágenes del zorro ártico y la estación de cría en Sæterfjellet, cerca de Oppdal, que aparecen en este artículo fueron proporcionadas por el Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza (NINA). Agradezco al director del proyecto, Craig Jackson, por la útil información y el préstamo de las imágenes.

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